Die Novelle, in deren Zentrum der fiktive Deichgraf Hauke Haien steht, basiert auf einer Sage, mit der Storm sich über Jahrzehnte befasste. Vorlage für die Persönlichkeit Hauke Haiens war in vielerlei Hinsicht Hans Momsen aus Fahretoft in Nordfriesland (1735-1811), der Landmann, Mechaniker, Mathematiker und Einzelgänger war. Er brachte es als Autodidakt zu erstaunlichen Leistungen.