Im 17. Jahrhundert wächst die Niederlande zur dominierenden Wirtschaftsmacht heran. Das winzige Land wickelt nicht weniger als 70 Prozent des gesamten Welthandels ab und wird zu einer der führenden Kolonialmächte. Dabei hatten sie sich erst kurze Zeit zuvor von der Großmacht Spanien befreit und als Union von Utrecht ihre Unabhängigkeit erlangt. 1602 gründen Kaufleute die Vereinigte Ostindien-Kompanie, abgekürzt VOC, als erste Aktiengesellschaft der Welt. Ziel der Unternehmung war der Ausbau des lukrativen Gewürzhandels mit der Inselwelt des heutigen Indonesien.